С тех пор как обнаружены первые следы присутствия жидкой воды на современном Марсе, ученые NASA задались вопросом, как лучше всего исследовать эти сезонно появляющиеся темные полосы и таким образом найти какую-либо форму жизни – либо существовавшую в прошлом, либо в настоящем – на Красной планете.
Вообще это не очень уж сложная операция – отправить вездеход к потенциальному месту и взять образец грунта для исследований. Правда есть две проблемы: темные полосы появляются исключительно на склонах, поэтому необходимо учитывать крен вездехода, чтобы он не перевернулся, а также не допустить загрязнения этой воды земными организмами.
Уже известно, что NASA 1 июля продлило срок работы Curiosity еще на один год. Именно в это время он продолжит подниматься на более высокие и молодые слои Горы Sharp, исследуя, как водно-богатая окружающая среда постепенно испарялась с Марса.
В этом же регионе есть места, где темные полосы появляются на некоторых склонах. Изменив маршрут вездехода на несколько километров, можно было бы получить изображения потенциальных водных мест и увидеть сезонные изменения воочию.
Как известно, темные линии, появляющиеся с наступлением теплых сезонов и исчезающие с наступлением холодов, замечены на марсианских склонах орбитальным аппаратом MRO. Планетологи считают, что это ничто иное, как форма соленой воды, просачивающаяся на поверхность Красной планеты при наступлении тепла.
Есть два места с полосами, которые находятся в пределах досягаемости Curiosity. Цель отправки вездехода к ним – исследовать места на протяжении одного марсианского года и исключить другие причины их появления, например, сухие лавины.
Как близко можно подъехать к темным полосам?
Это очень серьезный вопрос, который необходимо решить, прежде чем отправлять вездеход. Темные полосы считаются “особыми регионами” на Марсе, где необходимы дополнительные меры предосторожности, чтобы не занести в жидкую воду земные организмы.
И хотя марсианские условия практически исключают выживание каких-либо микроорганизмов, ученые допускают малую вероятность того, что некоторые из них могут “скрываться” в укромных уголках, например, микротрещинах вездехода. В таком случае, они могли бы попасть в соленую марсианскую воду и последствия всего этого непредсказуемы.
Поэтому встает вопрос: а до какого расстояния может сблизиться вездеход с местами, где появляются темные полосы и безопасно исследовать их. Некоторые считают, что не ближе, чем километр. В любом случае этот вопрос стоит основательно изучить.
Curiosity начал свою миссию 26 ноября 2011-го и прибыл на Красную планету 6 августа 2012-го. Его цель – определить, насколько Марс был подходящим для жизни, и как он превратился в сухую и холодную планету.
